Η NASA είναι έτοιμη να αποστείλει το διαστημικό σκάφος «Europa Clipper» στον παγωμένο δορυφόρο του Δία, Ευρώπη, όπου η ύπαρξη εξωγήινης ζωής μπορεί να βρίσκεται κρυμμένη σε έναν τεράστιο ωκεανό κάτω από την επιφάνεια του πάγου. Η αποστολή αναμένεται να εκτοξευθεί σήμερα από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, έπειτα από την πρόσφατη αναβολή λόγω του τυφώνα Milton που έπληξε την περιοχή.

Εάν όλα πάνε βάσει σχεδίου, το διαστημικό σκάφος, που ζυγίζει έξι τόνους και είναι το μεγαλύτερο που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA για πλανητική αποστολή, θα διανύσει σχεδόν δύο δισεκατομμύρια μίλια προτού φτάσει στην Ευρώπη το 2030. Παρά το γεγονός ότι η αποστολή κόστους 5 δισ. δολαρίων δεν έχει ως στόχο την άμεση αναζήτηση εξωγήινης ζωής, το σκάφος θα αναλύσει την επιφάνεια του δορυφόρου για οργανικές ενώσεις και αέρια που μπορεί να δείξουν αν είναι κατοικήσιμος.

Ο επιστήμονας Curt Niebur δήλωσε στον Guardian: «Είναι μια ευκαιρία να εξερευνήσουμε έναν κόσμο που μπορεί να είναι κατοικήσιμος όχι πριν δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά σήμερα».

Η επιφάνεια της Ευρώπης έχει ήδη παρουσιάσει ενδιαφέροντα στοιχεία. Παρατηρήσεις έχουν δείξει τεράστια σύννεφα νερού που εκτοξεύονται από την παγωμένη επιφάνειά της, καθώς και πιθανές ενδείξεις ενός υπόγειου ωκεανού βάθους 80 μιλίων, με περισσότερο αλμυρό νερό από αυτό της Γης, που βρίσκεται κάτω από στρώμα πάγου πάχους 10-15 μιλίων.

Οποιαδήποτε μορφή ζωής μπορεί να έχει αναπτυχθεί εκεί, πιθανόν να αφήνει στοιχεία στο νερό που εκτινάσσεται στην επιφάνεια.