11 Μαρτίου 2009 

Η Toyota ανακοινώνει ότι οι πωλήσεις υβριδικών αυτοκινήτων της στην αμερικανική αγορά έσπασαν το φράγμα του ενός εκατομμυρίου.  Ασφαλώς, το χρωστά στο Prius, το πρώτο μαζικής παραγωγής υβριδικό αυτοκίνητο του κόσμου που κυκλοφόρησε στην Ιαπωνία τον Οκτώβριο του 1997 και έκανε το ντεμπούτο του στην αμερικανική αγορά τον Ιούλιο του 2000. Το Prius θεωρείται το αυτοκίνητο που άλλαξε την αυτοκινητοβιομηχανία, αφού με την επιτυχία του οδήγησε και άλλες εταιρείες να σχεδιάσουν υβριδικά μοντέλα και άνοιξε τον δρόμο για την σημερινή επανάσταση της ηλεκτροκίνησης. Ίσως τίποτα από αυτά να μην  είχε συμβεί χωρίς την βοήθεια του Χόλιγουντ.

Η κυκλοφορία του Prius, το 1997, ήταν σίγουρα ένα δύσκολο στοίχημα. Πρώτα από όλα, επρόκειτο για ένα αυτοκίνητο που στα μάτια των περισσότερων ήταν ξεκάθαρα άσχημο. Κυρίως, όμως, ήταν μια εποχή που η βενζίνη κόστιζε φθηνά, τα μεγάλα τζιπ κυριαρχούσαν στους δρόμους των πόλεων και ο πολύς κόσμος μόλις τότε άρχιζε να σκέφτεται την κλιματική αλλαγή.

Όμως η Toyota διάλεξε το όνομα Prius –που σημαίνει «πρώτα» στα λατινικά- πιστεύοντας ότι η προστασία του περιβάλλοντος θα γίνει ένα μεγάλο ζήτημα για τον πλανήτη αλλά και την παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία. Για τους δημιουργούς του Prius, αυτό ήταν ένα αυτοκίνητο μπροστά από την εποχή του.

Όμως εάν τα επόμενα χρόνια το Prius έγινε το απόλυτο «it» αυτοκίνητο, αλλά και «must» για όποιον ήθελε να πιστεύει ότι διαθέτει περιβαλλοντική συνείδηση, το χρωστά στο Χόλιγουντ και στην Deborah Levin.

Η Levin ήταν η CEO της Environmental Media Association (EMA), ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που προωθούσε πράσινες πρωτοβουλίες, αξιοποιώντας την επιρροή του Χόλιγουντ για να αλλάξει βιομηχανίες και καταναλωτικές συμπεριφορές.

Η Levin χρειαζόταν μια ηχηρή νέα εκστρατεία, την οποία θα έβρισκε το 2001, όταν σε μία εκδήλωση γνώρισε τον Ed LaRocque, που είχε αναλάβει το marketing του Prius για λογαριασμό της Toyota.

«Σκέφτηκα ότι αυτό το αυτοκίνητο έχει τόσο ιδιαίτερη όψη, δεν μοιάζει με τίποτα άλλο. Και δεν χρειάζεται να κάνεις τίποτα για να έχεις το όφελος, απλά πληρώνεις βενζίνη μόνο τον μισό χρόνο. Και όλοι όσοι σε βλέπουν να το οδηγείς ξέρουν ότι ενδιαφέρεσαι για το περιβάλλον», θα έλεγε χρόνια αργότερα στο Hollywood Reporter η Levin. «Του είπα: Νομίζω ότι μπορώ να κάνω το Χόλιγουντ να αγαπήσει αυτό το αυτοκίνητο».

LaRocque και Levin άρχισαν να στήνουν events, όπου διασημότητες είχαν την ευκαιρία να οδηγήσουν ένα Prius. Και η υποδοχή του αυτοκινήτου ήταν αιφνιδιαστικά θετική. Άλλωστε, πολλοί celebrities της εποχής ήταν ήδη ευαισθητοποιημένοι σε θέματα περιβάλλοντος, αλλά και ενοχλημένοι με τα στρατιωτικά εγχειρήματα των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή, που είχαν ως κίνητρο το πετρέλαιο.

Πραγματικά, ηθοποιοί όπως ο Leonardo DiCaprio και η Meryl Streep ήταν από τους πρώτους που το αγόρασαν –αντίθετα με ό,τι θα περίμενε κανείς, δεν επρόκειτο για δώρο από την Toyota ή τις αντιπροσωπείες. Ακολούθησαν οι Julia Louis-Dreyfus, Cameron Diaz, George Clooney, Tom Hanks και Arnold Schwarzenegger.

Η Levin ενθάρρυνε αυτούς τους αστέρες να οδηγούν τα Prius τους παντού – στα ψώνια, στις επαγγελματικές συναντήσεις, στα γυρίσματα, ακόμα και στις απονομές βραβείων. Και φρόντιζε όλες αυτές οι στιγμές να φωτογραφίζονται από τους paparazzi.

Έτσι, το αυτοκίνητο έγινε «must» στο Χόλιγουντ, κάτι σαν φετίχ, με αποτέλεσμα οι αντιπροσωπείες να κρατούν τεράστιες λίστες αναμονής με όσους ήθελαν να το αγοράσουν.

Ανάμεσα στο 2000 και τον Φεβρουάριο του 2009, η Toyota είχε πουλήσει πάνω από 700.000 Prius στις ΗΠΑ, την  ώρα που οι πωλήσεις του αυτοκινήτου σε όλο τον πλανήτη δεν ξεπερνούσαν τα 1,2 εκατομμύρια.

Η Toyota διεύρυνε την γκάμα των υβριδικών αυτοκινήτων της με το Lexus RX 400h, το πρώτο υβριδικό αυτοκίνητο πολυτελείας, που κυκλοφόρησε τον Απρίλιο του 2005, αλλά και το Highlander Hybrid SUV, τον Ιούνιο του ίδιου χρόνου. Ακολούθησε η υβριδική έκδοση του Camry τον Απρίλιο του 2006.

Και το 2008, η Toyota ξεπέρασε την αμερικανική General Motors για να γίνει η μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία του κόσμου.

Την εποχή εκείνη, άλλωστε, η GM είχε γονατίσει από την παγκόσμια χρηματοοικονομική κρίση και την πτώση στις πωλήσεις αυτοκινήτων, καθώς δεχόταν επικρίσεις για το τεράστιο και ενεργοβόρο Hummer και την αποτυχία της να κυκλοφορήσει ένα δικό της υβριδικό όχημα.

moneyreview.gr