Χνουδωτά και στρουμπουλά ψάρια, κοράλλια σε εντυπωσιακούς χρωματισμούς, καρκινοειδή με γουρλωτά μάτια και περισσότερα από 100 είδη θαλάσσιας ζωής που δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ πριν, καταγράφηκαν για πρώτη φορά ανοιχτά της Χιλής, αποκαλύπτοντας τον πλούτο που βρίσκεται στα βάθη της θάλασσας και παραμένει ακόμα ανεξερεύνητος.

Διεθνής αποστολή του Ινστιτούτου Ωκεανών Σμιτ με επικεφαλής τον θαλάσσιο βιολόγο Ξαβιέ Σεγιάνας του Πανεπιστημίου Κατόλικα ντε Νόρτε στη Χιλή εξερεύνησε το βυθό εστιάζοντας σε περιοχές με υποθαλάσσια όρη που εκτείνονται συνολικά σε 2,900 χιλιόμετρα από τη Χιλή στη Νήσο του Πάσχα, καθώς και τα θαλάσσια πάρκα Χουάν Φερνάντες και Νάζκα-Ντεσβεντουράδας.

Στόχος ήταν η συλλογή δεδομένων για τον καθορισμό μίας νέας διεθνούς προστατευόμενης θαλάσσιας περιοχής, καθώς όπως αναφέρει το Ινστιτούτο την τελευταία δεκαετία, η Χιλή προωθεί ενεργά τη δημιουργία εκτεταμένων θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών, όπως το θαλάσσιο πάρκο Νάζκα-Ντεσβεντουράδας κι η προστατευόμενη περιοχή και το θαλάσσιο πάρκο Χουάν Φερνάντες. Οι περιοχές αυτές συγκαταλέγονται ανάμεσα στις μεγαλύτερες προστατευόμενες θαλάσσιες ζώνες παγκοσμίως με τη «βιοποικιλότητα να παρουσιάζει αξιοσημείωτο επίπεδο ενδημισμού, καθώς περίπου τα μισά είδη απαντώνται αποκλειστικά σε αυτές τις περιοχές και πουθενά αλλού στον πλανήτη».

Με τη βοήθεια ενός τηλεχειριζόμενου υποβρύχιου ρομπότ που καταδύθηκε σε βάθος 4,5 χλμ., εντοπίστηκαν περισσότερα από 100 είδη άγνωστα στην επιστήμη.

Οι επιστήμονες χαρτογράφησαν περισσότερα από 52.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα του βυθού και εντόπισαν τέσσερα άγνωστα υποθαλάσσια όρη, εκ των οποίων το ψηλότερο με ύψος 3.530 μέτρα, το οποίο ονομάστηκε ανεπίσημα από την ομάδα Σολίτο.

«Ξεπεράσαμε κατά πολύ τις προσδοκίες μας σε αυτή την αποστολή. Ενώ πάντα ελπίζεις να βρεις νέα είδη σε αυτές τις απομακρυσμένες, ανεξερεύνητες περιοχές ο μεγάλος αριθμός που ανακαλύψαμε, ειδικά για ορισμένες ομάδες όπως τα σφουγγάρια, είναι εντυπωσιακός», πρόσθεσε ο επικεφαλής της αποστολής.

Η εκτελεστική διευθύντρια του Ινστιτούτου Γιοτίκα Βιρμάνι τόνισε από την πλευρά της ότι η πλήρης ταυτοποίηση των ειδών μπορεί να διαρκέσει πολλά χρόνια, αλλά η ομάδα του Σεγιάνας κατάφερε να εντοπίσει σημαντικό αριθμό δειγμάτων από αυτό το εκπληκτικά όμορφο και ελάχιστα γνωστό σημείο βιοποικιλότητας.

Ο Σεγιάνας επισημαίνει πως δεν αρκεί ότι εντοπίστηκαν τα είδη αυτά, αλλά είναι απαραίτητο να προστατευτούν, καθώς μόνο έτσι μπορεί να διατηρηθεί η ποικιλομορφία της περιοχής.

«Αυτό που μπορέσαμε να παρατηρήσουμε είναι μόνο ένα μικρό μέρος. Είναι πιθανό να υπάρχουν πολλά υπέροχα είδη που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη στην περιοχή», συμπλήρωσε.

Πράγματι, μία δεύτερη αποστολή με το ερευνητικό σκάφος Φάλκορ θα αποπλεύσει σύντομα για να εξερευνήσει την κορυφογραμμή Σάλας ι Γκόμεζ, ενώ το Ινστιτούτο Ωκεανών Σμιτ θα συνεχίσει τις έρευνες στον νοτιοανατολικό Ειρηνικό στα ανοικτά του Περού τους επόμενους μήνες.