Επιστήμονες του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς, σε συνεργασία με το Εργαστήριο Cold Spring Harbor, ανίχνευσαν γονίδια που ρυθμίζουν το μέγεθος των καρπών στις ντομάτες και τις μελιτζάνες, οδηγώντας ενδεχομένως σε μεγαλύτερες και πιο νόστιμες ποικιλίες. Η ανακάλυψη είναι πιθανό να ενισχύσει τη γεωργία σε περιοχές όπου οι τοπικές ποικιλίες είναι πολύ μικρές για παραγωγή μεγάλης κλίμακας.

Η έρευνα, η οποία δημοσιεύθηκε στο Nature, εστιάζει στα γονίδια που είναι υπεύθυνα για τον αριθμό των κοιλοτήτων των σπόρων στο εσωτερικό των δύο ειδών. Χρησιμοποιώντας ακριβείς τεχνικές γενετικής μηχανικής, οι ερευνητές μπορούν να στοχεύσουν σε αυτά τα γονίδια και να καλλιεργήσουν φυτά με μεγαλύτερους καρπούς.

Η ερευνητική ομάδα χαρτογράφησε το πλήρες γονιδίωμα 22 καλλιεργειών της οικογένειας των αγγειόσπερμων (ντομάτες, πατάτες, μελιτζάνες κτλ.) και το μελέτησε ώστε να καταγράψει την εξέλιξη των γονιδίων. Οι ειδικοί διαπίστωσαν ότι πολλά γονίδια διπλασιάστηκαν κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών, οδηγώντας σε παραλλαγές στα χαρακτηριστικά των φυτών. Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία γονιδιακής επεξεργασίας CRISPR-Cas9, τροποποίησαν με ακρίβεια αυτά τα γονίδια για να παρατηρήσουν πώς επιδρούν στην ανάπτυξη των ειδών.

Τα γενετικά αντίγραφα, όπως αναφέρει το αμερικανικό Πανεπιστήμιο, κατέληξαν να είναι σημαντικά για τον καθορισμό χαρακτηριστικών όπως ο χρόνος ανθοφορίας, το μέγεθος των καρπών και το σχήμα των καρπών. Η απενεργοποίηση και των δύο αντιγράφων του γονιδίου CLV3 σε ενδημικό αγγειόσπερμα της Αυστραλίας, για παράδειγμα, οδήγησε σε προϊόντα που η μορφή τους αποτυπώθηκε από τους ερευνητές ως «περίεργη, φουσκωτή, ανόμοια» και επομένως κρίθηκαν ακατάλληλα προς πώληση. Αλλά η προσεκτική επεξεργασία ενός μόνο αντιγράφου του CLV3 οδήγησε σε μεγαλύτερους καρπούς.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για την παραγωγή πιο γευστικής ντομάτας.

Η ομάδα τονίζει τη σημασία της κοινής έρευνας πολλών ειδών, αξιοποιώντας τα δεδομένα που αντλούνται από ένα είδος για τη μελέτη άλλων. Αυτή η προσέγγιση δίνει την ευκαιρία για την εισαγωγή νέων φρούτων, τροφίμων και γεύσεων παγκοσμίως και την ενίσχυση της αγροτικής παραγωγής.