Έναν εντυπωσιακό κρατήρα στη βορειοανατολική Κίνα, ο οποίος παρέμενε αθέατος για χιλιάδες χρόνια κάτω από πυκνή βλάστηση και καλλιέργειες, ταυτοποίησε η NASA. Πρόκειται για τον κρατήρα Yilan, στην επαρχία Heilongjiang, ο οποίος έχει διάμετρο 1,85 χιλιομέτρων και εκτιμάται ότι σχηματίστηκε πριν από 46.000 έως 53.000 χρόνια. Η ανακάλυψη αυτή τον κατατάσσει ως τον μεγαλύτερο γνωστό κρατήρα στη Γη με ηλικία μικρότερη των 100.000 ετών.
Το γεωλογικό αυτό εύρημα παρέμενε άγνωστο στην επιστημονική κοινότητα, καθώς οι κάτοικοι της περιοχής τον θεωρούσαν έναν απλό «κυκλικό ορεινό σχηματισμό» με την ονομασία Quanshan. Η επιβεβαίωση της προέλευσής του ήρθε μέσα από δορυφορικές εικόνες και εξειδικευμένες έρευνες στο έδαφος. Οι επιστήμονες εντόπισαν ενδείξεις από υλικά που δημιουργούνται αποκλειστικά υπό συνθήκες ακραίας πίεσης και θερμότητας, οι οποίες προκαλούνται από τη βίαιη σύγκρουση ενός ουράνιου σώματος με τη γήινη επιφάνεια.
Ο κρατήρας Yilan παρουσιάζει ένα ιδιαίτερο σχήμα, καθώς μέρος του χείλους του έχει διαβρωθεί με την πάροδο του χρόνου. Η ταυτοποίησή του προσφέρει κρίσιμα δεδομένα για τη μελέτη των διαστημικών προσκρούσεων κατά τη μεταγενέστερη γεωλογική ιστορία του πλανήτη μας, αποδεικνύοντας ότι η Γη κρύβει ακόμα σημαντικά μυστικά κάτω από το φυσικό της περιβάλλον.
