21 Μαρτίου 2024 

Η εταιρεία του Elon Musk, Neuralink, δημοσιεύει ένα βίντεο με τον πρώτο άνθρωπο στον οποίο εμφύτευσε το τσιπ εγκεφάλου της. Ο Noland Arbaugh, που είναι παράλυτος από τους ώμους και κάτω, παίζει σκάκι και κουνά τα πιόνια χρησιμοποιώντας μόνο το μυαλό του.

Μοιάζει με ταινία επιστημονικής φαντασίας, αλλά είναι η νέα πραγματικότητα του 30χρονου σήμερα Arbaugh, που είδε τη ζωή του να αλλάζει μέσα σε κλάσματα δευτερολέπτου τον Ιούνιο του 2016.

Τότε, ήταν ένας 22χρονος φοιτητής, που εργαζόταν σε μια καλοκαιρινή κατασκήνωση για παιδιά στα βόρεια της Νέας Υόρκης, όταν πήγε να κολυμπήσει σε μια λίμνη. Μέχρι και σήμερα, δεν μπορεί να εξηγήσει τι συνέβη ακριβώς, αλλά όπως έλεγε πρόσφατα στον Guardian, πιστεύει ότι ένας από τους φίλους του πρέπει να τον χτύπησε κατά λάθος πολύ δυνατά στο πλάι του κεφαλιού του, καθώς έτρεξαν στο νερό και έπεσαν κάτω από την επιφάνεια.

Το μόνο που θυμάται είναι ότι ξύπνησε μπρούμυτα μέσα στο νερό, χωρίς να μπορεί να κινηθεί ή να αναπνεύσει. Εκείνη τη στιγμή, κατάλαβε αμέσως ότι ήταν παράλυτος.

Όπως λέει ο ίδιος, όμως, δεν πανικοβλήθηκε. Δεν ένιωθε καθόλου φόβο.

Εκείνη την ημέρα κατάλαβε ότι είναι εξαιρετικά ήρεμος υπό πίεση. Και αυτό ήταν κάτι χρήσιμο όταν ο Noland συμφώνησε να επιτρέψει στον πλουσιότερο άνθρωπο του κόσμου να εμφυτεύσει ένα ηλεκτρονικό τσιπ στον εγκέφαλό του.

Τον Ιανουάριο του 2024, ο Noland έγινε ο πρώτος ανθρώπινος παραλήπτης μιας διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) που αναπτύχθηκε από την εταιρεία του Musk, Neuralink. Αν λειτουργούσε, θα του επέτρεπε να ελέγχει έναν υπολογιστή χρησιμοποιώντας μόνο τη δύναμη του μυαλού του.

Αλλά το διακύβευμα για την ανθρωπότητα είναι πολύ μεγαλύτερο: Εάν η Neuralink πετύχει, ο πιο ισχυρός δισεκατομμυριούχος του κόσμου θα έχει εκπληρώσει το όνειρό του (όπως τα υπόλοιπα επιχειρηματικά εγχειρήματά του τροφοδοτείται από την επιστημονική φαντασία), που δεν είναι άλλο από το να συνδυάσει μυαλά με μηχανές.

«Μερικές φορές ξεχνάω πόσο εντυπωσιακό είναι, γιατί είναι τόσο φυσικό για μένα», είπε ο Arbaugh στον Guardian δείχνοντας πώς μπορεί να παίζει σκάκι και βιντεοπαιχνίδια ή να περιηγείται στο διαδίκτυο, ενώ τα χέρια του έμεναν ακίνητα στο αναπηρικό του καροτσάκι.

Η τεχνολογία λειτουργεί διαβάζοντας ηλεκτρικά σήματα που παράγονται από νευρώνες – οι οποίοι εξακολουθούν να λειτουργούν στα παράλυτα άτομα, αλλά δεν μπορούν να μεταδώσουν το μήνυμα στον κατεστραμμένο νωτιαίο μυελό – και μετατρέποντάς τα σε εντολές υπολογιστή. Ο Arbaugh χρειάζεται απλά να σκεφτεί κάτι για να δώσει στον υπολογιστή την αντίστοιχη εντολή.

Ακούγεται πιο εύκολο από ό,τι είναι. Κάτι που αποδείχθηκε στην πράξη, καθώς το «πείραμα» του Musk με τον Arbaugh δεν ήταν χωρίς αναποδιές. Ένα μήνα μετά την επέμβαση, ο Arbaugh άρχισε να χάνει τον έλεγχο του κέρσορα του υπολογιστή, όταν οι μηχανικοί ανακάλυψαν ότι το 85% των ηλεκτροδίων του εμφυτεύματος είχε αποσυνδεθεί, επειδή η φυσική παλμική κίνηση του εγκεφάλου του δεν είχε ληφθεί σωστά υπόψη. Αντί να κάνει άλλη χειρουργική επέμβαση, η Neuralink προσάρμοσε το λογισμικό ώστε να διαβάζει ομάδες σημάτων νευρώνων από το υπόλοιπο 15% των ηλεκτροδίων. Μέχρι στιγμής, η λύση αυτή δουλεύει.

Σήμερα, ο Arbaugh έχει επιτύχει ταχύτητες πληκτρολόγησης σχεδόν 25 λέξεων ανά λεπτό, όμως αναγνωρίζει τους περιορισμούς της τεχνολογίας πρώτης γενιάς. Δύο ακόμη συμμετέχοντες έχουν λάβει από τότε βελτιωμένες εκδόσεις του εμφυτεύματος, σύμφωνα με τον Guardian.

Όμως οι φιλοδοξίες του Musk είναι πολύ μεγαλύτερες. Ο δισεκατομμυριούχος ελπίζει ότι ένας τεχνητή ενισχυμένος ανθρώπινος εγκέφαλος θα μπορέσει να ακολουθήσει τους υπολογιστές, ή ακόμα καλύτερα, να βρίσκεται ένα βήμα μπροστά από αυτούς.

«Αν μπορέσουμε να βρούμε καλές εμπορικές χρήσεις για να χρηματοδοτήσουμε τη Neuralink, τότε σε μερικές δεκαετίες, θα φτάσουμε στον απώτερο στόχο μας, να μας προστατέψουμε από την κακή τεχνητή νοημοσύνη, συνδέοντας στενά τον ανθρώπινο κόσμο με τις ψηφιακές μας μηχανές», έχει πει ο Musk.