Οι δορυφόροι εντόπισαν έναν παγετώνα «πειρατή» που στην Ανταρκτική κλέβει πάγο από τον γείτονά του, ένα φαινόμενο που δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.

Η αποκάλυψη έγινε από μια διεθνή μελέτη που διεξήχθη από το Πανεπιστήμιο του Λιντς, στο Ηνωμένο Βασίλειο. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στη συνέχεια στο περιοδικό The Cryosphere, θα συμβάλουν στην καλύτερη κατανόηση της εξέλιξης της Ανταρκτικής και της συμβολής της στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας.

Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από δορυφόρους, όπως ο Sentinel-1 του προγράμματος Copernicus και ο CryoSat της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, δείχνουν την επιτάχυνση επτά ροών πάγου στη Δυτική Ανταρκτική μεταξύ 2005 και 2022.

Ένα σχεδόν διπλασίασε την ταχύτητά του (87%) κατά μήκος του μετώπου, όπου ο πάγος συναντά τον ωκεανό, ενώ άλλα τρία αύξησαν την ταχύτητά τους μεταξύ 60% και 84%.

Έξι ροές έφτασαν σε μέσες ταχύτητες άνω των 700 μέτρων ετησίως το 2022, μια αύξηση μήκους ίση με επτά γήπεδα ποδοσφαίρου σε ένα έτος. Από το 2005, οι ροές πάγου έχουν επιταχυνθεί κατά μέσο όρο κατά 51% στη γραμμή προσάραξης, δηλαδή στο σημείο όπου ο παγετώνας αρχίζει να επιπλέει αντί να ακουμπά στη στεριά.

Ο μόνος παγετώνας που αντιστρέφει την τάση είναι ο Kohler West, ο οποίος επιβράδυνε την πορεία του κατά 10% λόγω της εκτροπής της ροής του πάγου προς τον γειτονικό του Kohler East.

«Πρόκειται ουσιαστικά για μια πράξη «παγοπειρατείας», όπου η ροή του πάγου ανακατευθύνεται από τον έναν παγετώνα στον άλλο και ο παγετώνας που επιταχύνεται ουσιαστικά «κλέβει» πάγο από τον γειτονικό του που επιβραδύνεται», εξηγεί η ερευνήτρια Heather L. Selley. «Δεν γνωρίζαμε ότι οι ροές πάγου μπορούσαν να «κλέβουν» πάγο η μία από την άλλη σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα, οπότε αυτή είναι μια συναρπαστική ανακάλυψη. Είναι άνευ προηγουμένου» και προσθέτει πως «επειδή το παρατηρούμε μέσω δορυφορικών δεδομένων και συμβαίνει σε ρυθμό μικρότερο των 18 ετών, ενώ πάντα πιστεύαμε ότι ήταν μια εξαιρετικά μακρά και αργή διαδικασία» που διαρκεί εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες χρόνια.