Εκκληση απευθύνει ο μεγιστάνας της Tesla και της SpaceX, Ελον Μασκ, ζητώντας περισσότερες επενδύσεις στην παγκόσμια επεξεργασία λιθίου για να μειωθούν οι ελλείψεις σε υλικά μπαταριών, ένα εκ των οποίων είναι και αυτό.
Υποσχέθηκε δε σε όσους πρόκειται να εκμεταλλευθούν την ευκαιρία πως η εν λόγω δραστηριότητα θα τους αποφέρει τόσα κέρδη όσα και η «κοπή χρημάτων». Χαρακτηριστικά είπε: «Θα ήθελα να προτρέψω για άλλη μια φορά τους επιχειρηματίες να εισέλθουν στην επιχείρηση βελτιστοποίησης λιθίου. Η εξόρυξη είναι σχετικά εύκολη, η επεξεργασία και το να εξευγενιστεί πολύ πιο δύσκολη», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της Tesla, η οποία κατασκευάζει αποκλειστικώς ηλεκτρικά οχήματα με μπαταρίες, εξ ου και χρειάζεται το λίθιο. Ο Ελον Μασκ συμπλήρωσε πως τα περιθώρια κέρδους είναι παρόμοια με τα ισχύοντα για το λογισμικό. «Δεν μπορείς να χάσεις από τη δραστηριότητα αυτή, είναι σαν να έχεις λάβει άδεια εκτύπωσης χρημάτων».
Οι περιορισμοί στη διαθεσιμότητα λιθίου, που οδήγησαν τις τιμές του σε άνοδο, δεν είναι αποτέλεσμα της σπανιότητας των πρώτων υλών, αλλά οφείλονται στο εξής, όπως διευκρίνισε ο Μασκ: είναι περιορισμένη σε παγκόσμια κλίμακα η ικανότητα παροχής υψηλής καθαρότητας υδροξειδίου και ανθρακικών χημικών ουσιών και προώθησής τους στις τροφοδοτικές αλυσίδες των μπαταριών. Οι τιμές του ανθρακικού λιθίου στην Κίνα αυξήθηκαν κατά σχεδόν 450% το περασμένο έτος. Η επεξεργασία και βελτιστοποίηση είναι «αρκετά δύσκολη και απαιτεί τεράστια ποσότητα μηχανημάτων και είναι δύσκολο να αποκτήσει οικονομία κλίμακος», πρόσθεσε.
Η Κίνα αντιπροσωπεύει περισσότερο από το ήμισυ της υπάρχουσας ικανότητας βελτιστοποίησης λιθίου, αν και οι προμηθευτές της επεκτείνουν τη δραστηριότητά τους και σε άλλες περιοχές του πλανήτη. Μία εξ αυτών, η Tianqi Lithium, παρέδωσε την πρώτη της παρτίδα από μια νέα μονάδα της στην Αυστραλία φέτος τον Μάιο. Οι επενδυτές και οι παραγωγοί ήταν επιφυλακτικοί σχετικά με το να τοποθετήσουν υψηλά ποσά σε νέες μονάδες επεξεργασίας και ορυχεία για να προσθέσουν παραγωγική ικανότητα στο λίθιο. Και ο λόγος είναι ότι, σε προηγούμενη φάση, μια πλημμυρίδα επενδύσεων δεν εναρμονίστηκε με τη ζήτηση, με αποτέλεσμα μια μακρόχρονη καθοδική πορεία των τιμών έως τα τέλη του 2020. Πολλοί προμηθευτές λιθίου αναγκάστηκαν να μειώσουν την παραγωγή ή να καθυστερήσουν τα αντίστοιχα έργα, ενώ δεν έλειψε και η πλήρης διακοπή ορισμένων μονάδων.
