Για πρώτη φορά από το 1972 και την αποστολή Apollo, οι ΗΠΑ επέστρεψαν στη Σελήνη με το ρομποτικό διαστημικό σκάφος «Οδυσσέας» της εταιρείας Intuitive Machines. Το σκάφος, το οποίο εκτοξεύθηκε στις 15 Φεβρουαρίου, προσεδαφίστηκε τα ξημερώματα της Παρασκευής (22/02) κοντά στο νότιο πόλο της Σελήνης. Πρόκειται για μια στιγμή-ορόσημο για την εξερεύνηση του διαστήματος. Κανένα ιδιωτικό διαστημόπλοιο δεν είχε προσγειωθεί ποτέ στο φεγγάρι, ενώ η τελευταία φορά που προσσεληνώθηκε αμερικανικό διαστημόπλοιο ήταν τον Δεκέμβριο του 1972.

Today, for the first time in half a century, America has returned to the Moon 🇺🇸.

On the eighth day of a quarter-million-mile voyage, @Int_Machines aced the landing of a lifetime.

What a feat for IM, @SpaceX & @NASA.

What a triumph for humanity.

Odysseus has taken the Moon. pic.twitter.com/JwtCQmMS2K

— Bill Nelson (@SenBillNelson) February 23, 2024

«Τι θρίαμβος! Ο Οδυσσέας κατέλαβε το φεγγάρι», δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον σε ένα βιντεοσκοπημένο μήνυμα που πρόβαλε ο οργανισμός αμέσως μετά την επιβεβαίωση της επιτυχούς προσγείωσης.

«Αυτό το κατόρθωμα είναι ένα τεράστιο άλμα προς τα εμπρός για όλη την ανθρωπότητα. Μείνετε συντονισμένοι!»

Επιστροφή στο φεγγάρι

Ωστόσο, η επιτυχία του ρομποτικού σκάφους της Intuitive Machines δεν ήταν εγγυημένη. Αν δεν κατάφερνε να προσσεληνωθεί στο φεγγάρι, θα ήταν η τρίτη αποστολή που θα αποτύχαινε μέσα σε λιγότερο από ένα χρόνο. Η πρώτη αποστολή της Ρωσίας μετά από 47 χρόνια, το Luna 25, συνετρίβη τον Αύγουστο του 2023. Το Hakuto-R, ένα σκάφος που αναπτύχθηκε από την ιαπωνική εταιρεία Ispace, είχε παρόμοια τύχη τον περασμένο Απρίλιο.

Συνολικά, περισσότερες από τις μισές αποστολές στη Σελήνη κατέληξαν σε αποτυχία. Το Luna 9 της Σοβιετικής Ένωσης έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που πραγματοποίησε ελεγχόμενη προσγείωση τον Φεβρουάριο του 1966. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ακολούθησαν αμέσως μετά, όταν το ρομποτικό διαστημόπλοιο Surveyor 1 προσγειώθηκε στην επιφάνεια της σελήνης μόλις τέσσερις μήνες αργότερα.

Έκτοτε, μόνο τρεις άλλες χώρες – η Κίνα, η Ινδία και η Ιαπωνία – έχουν επιτύχει ένα τέτοιο ορόσημο. Και οι τρεις έστειλαν ρομποτικά οχήματα στο φεγγάρι για πρώτη φορά τον 21ο αιώνα. Η Ινδία και η Ιαπωνία πραγματοποίησαν το μνημειώδες κατόρθωμα μόλις τους τελευταίους έξι μήνες. Οι ΗΠΑ παραμένουν η μόνη χώρα που έχει στείλει αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια. Συγκεκριμένα, η χώρα έχει στείλει 12 αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια κατά τη διάρκεια έξι αποστολών Apollo από το 1969 έως το 1972.

Οι ΗΠΑ εκτόξευσαν έναν αριθμό ρομποτικών ανιχνευτών στη σελήνη μετά την εποχή του αποστολών Apollo, όπως για παράδειγμα το σκάφος Lunar Reconnaissance Orbiter της NASA το οποίο κάνει κύκλους γύρω από το φεγγάρι από το 2009. Ωστόσο, μέχρι πρόσφατα, η επιστροφή στην επιφάνεια του φεγγαριού δεν αποτελούσε προτεραιότητα για τις ΗΠΑ. Έτσι, η NASA επικεντρώθηκε σε άλλους στόχους και κυρίως στην ανάπτυξη και λειτουργία του προγράμματος διαστημικών λεωφορείων.